«Монголо-татары» — искусственный термин, изобретенный историками XIX века. Его возникновение в русском языке связывают с именем учителя географии Первой Санкт-Петербургской гимназии Петра Наумова, который впервые использовал это словосочетание в своем учебнике, вышедшем в 1823 году.
Термин устранял несоответствие между самоназванием завоевателей («монголы») и постоянно встречающимся в средневековых источниках их наименованием («татары»). Распространение в средневековой исторической литературе последнего этнонима связано с представлениями того времени о «других».
Существует две традиции именования средневековых монголов «татарами» — восточная и западная. В Китае «татарами» (или Dada, Dadan (鞑靼,)) именовали всех кочевников восточной части Великой степи независимо от их действительной этнической принадлежности. Китайскими средневековыми историками татары (в широком смысле) делились на три части:
«Белые татары» — кочевники, живущие южнее пустыни Гоби вдоль Великой Китайской стены. Большую часть их составляли онгуты. Они находились под влиянием китайской культуры, а в политическом отношении подчинялись киданям, позднее — чжурчженям;
«Чёрные татары» — жили в степи и занимались скотоводством. Они подчинялись своим «природным» ханам и презирали белых татар за то, «что те за шёлковые тряпки продали свою свободу чужеземцам». В число чёрных татар включались кереиты и монголы;
«Дикие татары» — южносибирские племена охотников и рыболовов (т. н. «лесные народы»), в том числе предки современных бурят, тувинцев и эвенков.
Одно из наиболее ранних произведений, посвященное монгольским завоевателям, является отчёт членов южносунских дипломатических миссий Пэн Дая и Сюй Тина, ездивших в Монголию ко двору Угэдэя в 30-х гг. XIII века. Авторов интересовали в Монголии многие вопросы: от внешнего вида и одежды монголов до их хозяйства и политической жизни при дворе монгольского хана.
В записках содержатся сведения об уделах монгольской знати и эксплуатации зависимых аратов владельцами этих уделов, а также о хозяйстве монголов, в частности о коневодстве. Большое место отведено описанию монгольской армии. Примечательно, что название этого отчета было 黑鞑事略 (Хэй-да ши-люэ) или в переводе на русский язык «Краткие сведения о чёрных татарах».
В Западной и Центрально-Восточной Европе именование монгольских завоевателей «татарами» или «тартарами» было связано с библейскими представлениями о восточных народах. Священное писание, церковная история и труды теологов в 20-30-е гг. XIII века, то есть в годы первых упоминаний европейцев и русских о монголах, были основными источниками информации о последних.
В представлениях христиан «татары» были выходцами из Тартара (глубочайшей области ада) и были посланы Богом для наказания за грехи. Английский хронист Матвей Парижский писал о монголах следующее: «…и пробившись сквозь монолитность недвижных камней, выйдя наподобие демонов, освобожденных из Тартара (почему и названы тартарами, будто «[выходцы] из Тартара»), словно саранча, кишели они, покрывая поверхность земли».
Образ жизни монголов, их внешний вид и манера ведения боевых действий средневековым людям только добавляла убежденности в верности библейских преданий. Поэтому несмотря на то, что наряду с «татарами», из-за отсутствия достоверной информации, монголов могли также именовать и «войском царя Давида», и «народом Гога и Магога» и тд, экзоним «татары» по отношении к восточным народам приобрёл особую популярность .
Примечательно, что в конце 40-х гг. XIII века итальянским францисканцем Плано Карпини была написана книга под названием «История Монгалов, именуемых нами Татарами» (лат. Historia Mongalorum quos nos Tartaros appellamus). Что может свидетельствовать о том что европейцы вполне осознавали, что имеют дело именно с монголами, а не с татарами.
Однако наряду с прагматичной точкой зрения на монголов, в христианской средневековой литературе сохранилась и эсхатологическая. Этноним «татары» превратился в экзоним и стал нарицательным именованием народов, проживающих, согласно представлениям европейцев, в Азии вплоть до начала XX века.
А сами монголы именовали себя никак иначе, как монголами. До принятия монотеистических религий практически у всех ханов монгольские имена: Тэмүүжин, Өгэдэй хаан, Гүюг хаан, Мөнхтөмөр, Хубилай хаан и др. Монгольская империя именовалась, как «Yeke Mongɣol ulus — «Великое Монгольское государство», о чем свидетельствуют надписи на монетах и подписи на ханских ярлыках и в письмах.
Поэтому повторюсь, что само наименование «монголо-татары» или «татаро-монголы» в источниках не встречается, это термин изобретенный историками для устранения несоответствия между самоназванием кочевников («монголы») и постоянно встречающимся в средневековых источниках их наименованием («татары»).
